自学考试在初创时（80年代）主要以学历教育（就是以使考生获得专科、本科毕业证书）为主。
随着国家经济、社会的发展对人才的需要，使我们认识到，自考不仅要发展学历教育，还要发展非学历教育，特别是使学习者具有一定的技能，并对这种技能进行认证（即技能证书），同样是非常重要。这就是自考在学历证书外，发展出技能证书的背景。
目前，自学考试在有关行业的支持下，陆续开设出多种证书，涉及不同行业部门，如与劳动保障部门合作开设的劳动和社会保障岗位资格证书，与统计部门合作开设的调查分析师证书，与中国交通运输协会合作开设的中国物流职业经理资格证书、注册采购与供应经理认证证书、能源管理师及与英国剑桥大学考试委员会（UCLES）合作的剑桥金融管理、商务管理证书等。
证书课，就是获得这些证书的考试课程。